El término harén (en árabe: harîm حريم ) designa al mismo tiempo el conjunto de mujeres (concubinas o, simplemente, mujeres hermosas) que rodeaban a un personaje importante, así como el lugar en el que éstas residían. En algunas lenguas occidentales, el término se ha utilizado en un sentido más estricto, asociado a la mujer confinada. El sentido dado por los orientales es el de "prohibido a los hombres". El término harem deriva de la palabra harâm que sirve para designar todo aquello que es tabú, prohibido por la religión.
Numerosas civilizaciones antiguas tuvieron harenes. En la cultura griega se los conocía como gineceos,aunque estos no eran verdaderos harenes, toda vez que los griegos no acostumbraban la poligamia,con la sola excepción de los macedonios, que en tiempos clásicos, eran considerados bárbaros. Los últimos harenes, los que en realidad designan a este término, son los de los sultanes y pachás del Imperio otomano.
El harén es un lugar en el que residían las concubinas oficiales del señor, así como las mujeres que éste tenía a su servicio. La función de las concubinas era la de darle hijos al señor, mientras que las mujeres a su servicio, le ofrecían música, danza o sexo. Los harenes estaban custodiados por los eunucos.
Frecuentemente las mujeres preferidas eran las del grupo saqaliba (o también transcripto como: sakaliba o sacaliva o sakaliva es decir: eslavas -de ojos y cabellos claros- esclavizadas).
En el antiguo Egipto la Casa Jeneret, se parecía poco a la noción occidental de harén,llegada hasta nuestros días gracias a la propaganda contraria al Imperio otomano.[1] Era la institución encargada de la educación de los príncipes y princesas,papel que como es fácil suponer, resulta universal a este tipo de organismos, en todas las sociedades que han contado con ellas,también era el lugar en donde residían las "esposas diplomáticas".
El faraón, en algunas épocas, exigía a los reyes con los que estaba aliado que le entregaran a sus hijas mayores un lugar en el que se recibía educación y se concentraban grandes dosis de poder. Las concubinas competían entre sí para conseguir que sus hijos obtuvieran cargos de importancia.
El harén egipcio era un lugar relativamente abierto, donde las mujeres recibían visitas, practicaban la artesanía, tejían telas para el faraón y se educaba a las jóvenes muchachas. En Egipto no existía un único harén, sino que eran varios, situados contiguamente a los palacios del faraón, pero de tamaño variable. En El Fayum había uno de estos harenes, en el que parece que se alojaban las abuelas de la nobleza.
La Casa Jeneret egipcia era asimismo un lugar de secretos, intrigas, luchas de poder, rivalidades y conspiraciones. Normalmente sólo los hijos varones de la gran esposa real tenían la posibilidad de convertirse en príncipe heredero. Durante su minoría de edad, algunos preceptores se encargaban de su educación dentro de la Casa Jeneret. El personal era exclusivamente masculino y, contrariamente a los harenes del Imperio otomano, no había eunucos.
Un ejemplo de estas conspiraciones tramadas en el interior del harén se produjo hacia finales del reinado del faraón Ramsés III. Estuvo liderada por la reina secundaria Tiy, que quería situar en el trono a uno de sus hijos, Pentauret, para lo que se ganó la simpatía de todas las mujeres del harén de Ramsés, además de importantes funcionarios. El plan era asesinarle en la Fiesta del Valle de Medinet Habu. Pero la trama fracasó y se ejecutó a 17 conspiradores; a siete se les ofreció la más digna opción de suicidarse, como fue el caso de Pentauret. El proceso y la ejecución parece que se efectuaron durante el reinado de Ramsés IV y se conserva documentado en uno de los papiros de Turín. Actualmente se duda si realmente Ramsés III fue asesinado en el complot, pero lo cierto es que murió aproximadamente a los 65 años, y su momia no presenta signos de violencia.
El gineceo (del griego: γυναικηΐη) era el lugar de la casa en el que vivían las mujeres. La sociedad griega,no permitía la participación femenina directa en actividades intelectuales ni políticas, que eran reservadas exclusivamente a los hombres. A las mujeres nobles apenas se les dejaba salir del gineceo, lugar en el que realizaban sus actividades. Los hijos varones eran educados en estos aposentos hasta cumplir los 6 años.
En el Imperio otomano, el harén era una sociedad casi autónoma, organizada y jerarquizada en la que se podían tramar todo tipo de conspiraciones. Se utilizaba el veneno para quitarse de encima a rivales o para eliminar a los aspirantes a la sucesión. En orden descendente, la jerarquía del harén era:
- La sultana valide (en turco: madre), era la madre del sultán. Quedaba fuera del harén a la muerte de su hijo.
- Las esposas del sultán; solían ser cuatro aunque podían llegar a ser ocho.
- La Baš Haseki, nombre que recibía la primera esposa y madre del heredero al título.
- Las Haseki Sultan, madres de los pretendientes al título de sultán. No podían casarse de nuevo si el sultán fallecía y, si sus hijos morían, quedaban fuera del harén.
- Las Haseki Kadin, eran las madres de las hijas del sultán. Podían casarse de nuevo si enviudaban.
Por debajo estaban las esclavas. Ninguna de ellas era musulmana, ya que ningún seguidor del Islam puede ser esclavo.
- Las concubinas, que si tenían un hijo, podían convertirse en esposas.
- Las observadas
- Las diplomadas en la escuela del harén.
- Las alumnas de la escuela del harén. Estudiaban música, canto, baile, poesía, artes amatorias, el turco y el persa. La mayoría terminaban casadas con oficiales o funcionarios.
- Los eunucos y las mujeres del servicio.
En general a todas las mujeres de un harén otomano (y luego por extensión, de cualquier país islámico) que no fueran consideradas las 4 esposas recibían el nombre de odaliscas (del turco: odalik — mujer de la "oda": cámara, dormitorio-).
El harén otomano tiene como palabra casi sinónima la de serrallo, italianismo "serraglio" que por su parte es deformación diminutiva de la palabra turca sarai (palacio) ya que el harén principal del sultán en Estambul era un pequeño pero lujoso palacio.
